GORALVOR

Le soleil commença à illuminer le ciel, révélant un paysage désolant sous ses rayons. Poussière, cendres, restes d’animaux morts et quelques buissons épineux ou mauvaises herbes s’étendaient sur une vaste zone qui, dans un âge lointain, avait sans doute été une vallée fertile et splendide. À présent, ce n’était qu’un désert consumé. Un petit serpent grisâtre ondulait lentement sur le sol jusqu’à trouver refuge sous un tas de pierres. Il siffla l’air de sa langue bifide, puis se recroquevilla, effrayé, entre les rochers. Le silence fut alors total.

Le danger rôdait dans les parages.

L’odeur de la mort le suivait de près.

Un vent froid se leva dans la vallée, connue à cette époque comme la Vallée des Cendres, emportant ça et là des herbes desséchées. Sans doute une nouvelle tempête approchait, mêlant pluie et mauvais temps. Soudain, un cavalier sombre apparut, stoppant sa monture au sommet d’un promontoire. Après plusieurs journées à parcourir ce chemin tortueux, il aperçut enfin sa destination : une petite citadelle hybride nichée entre falaises et ravins de cette vallée profonde et obscure. Un pont-levis en était le seul véritable accès. D’un murmure imprononçable, le cavalier ordonna à son destrier d’avancer vers l’entrée — un geste audacieux, car tout habitant de la Terre Vivante savait que les Hybrides de l’Ouest tiraient d’abord, et ne posaient de questions... que s’il y avait des questions à poser.

Malgré tout, le cavalier sombre progressait d’un pas ferme, sans hâte. Son cheval était un spécimen étrange, au pelage noir, aux pattes allongées, équipé d’un heaume menaçant orné de quelque chose ressemblant à deux cornes. D’anciens symboles étranges décoraient le heaume de haut en bas. L’animal portait aussi ce qui semblait être une lourde cuirasse de cuivre terni, vieillie et incrustée de saleté. À distance, on aurait dit que cette armure était le squelette même du destrier — que son corps cadavérique avait été forgé non de chair, mais de métal. Le cavalier mystérieux ajusta son propre heaume et sa cuirasse assortie, puis serra dans ses mains un objet allongé enveloppé de tissus usés. Les bandelettes se délièrent, révélant la pointe d’un objet affûté qui émit une lueur sombre lorsqu’il fut touché par les premiers rayons du soleil levant.

À cet instant précis, une plante épineuse voisine se mit à se consumer. En même temps, le petit serpent gris, jusqu’alors caché, s’enfuit à toute vitesse. Le cavalier sombre et sa monture noire continuèrent d’avancer vers la citadelle hybride. Ce serpent était sans aucun doute chanceux — toujours vivant, sans une égratignure.

Il n’en allait pas de même pour notre monde.

Il n’en allait pas de même pour nous.

* * * * *

Très loin de là, par-delà rivières, montagnes, prairies et marécages, un jeune prince avançait furtivement entre de hauts fourrés. Armé d’une épée courte, dorée et à double tranchant, le jeune homme était nerveux. La forêt dans laquelle il se trouvait, appelée la Forêt d’Or, n’était pas un lieu sûr. Utilisée comme rempart naturel depuis des temps immémoriaux, elle couvrait l’immense territoire séparant la Forteresse, capitale de son peuple, du Domaine, dont les frontières redoutées s’étendaient de l’autre côté des montagnes connues sous le nom des Dernières. Ces montagnes et cette forêt avaient toujours été la meilleure défense face aux hordes serviles des néldors.

Néldors.

Ce seul mot le fit frissonner.

Il s’arrêta, en alerte. Son esprit, ainsi que ses cinq sens, étaient tendus vers le moindre bruit anormal. “La chose” qu’ils étaient venus chercher devait se trouver à proximité. Non loin de lui, un homme immense et musclé, mesurant près de deux mètres et aux bras puissants, avançait en suivant sa trace. C’était stupéfiant : malgré sa corpulence, son gigantesque compagnon ne faisait presque aucun bruit en marchant. Une volée d’oiseaux de paradis s’envola soudain. À un signe du jeune homme, tous deux s’immobilisèrent totalement. Ormul — tel était le nom du géant — sortit lentement une lourde hache de guerre qu’il portait sur son large dos, et s’approcha du prince.

— Il est proche — dit-il, en jetant des regards méfiants à gauche et à droite —, très proche. Je n’aime pas ça, mon seigneur. Il sait que nous le traquons.

— Je le sais — répondit le prince. Se tournant vers lui, il posa sa main gauche sur son épaule et ajouta avec assurance : — Mais je veux le faire. Le moment est venu. Nous devons nous séparer.

Il était évident que cette idée révulsait Ormul. La chasse à ciel ouvert était son domaine, mais là, au cœur de la forêt, sans montures... Le colosse fixa intensément son maître et élève, et ce dernier comprit qu’il devait faire preuve de fermeté.

— Tel a toujours été le plan. Tu le fais sortir, et moi je le poursuis.

Dans les yeux de son mentor, il vit une mer de doutes, mais le jeune prince savait comment le convaincre — il le faisait depuis son enfance.

— À tes côtés, mon fidèle ami. Toujours à tes côtés — cita-t-il la formule rituelle que les cavaliers du royaume récitaient avant le combat.

Ce stratagème marchait à tous les coups.

— À tes côtés, mon seigneur Akar — répondit Ormul, en se soumettant finalement.

Ainsi Ormul s’éloigna, disparaissant dans l’épaisseur de la forêt, laissant le jeune prince totalement seul pour la première fois depuis plusieurs semaines. Le géant était un bon soldat et un excellent maître, mais Akar sourit, heureux d’être libéré de sa présence. Ormul n’était pas le compagnon de route le plus divertissant pour un jeune homme de seulement vingt-trois ans — l’âge adulte dans le royaume de Roühm.

Il faut dire que personne n’aurait deviné que ce jeune homme, mesurant à peine un mètre soixante-dix, aux boucles roux ébouriffées, aux petits yeux clairs et au visage constellé de taches de rousseur, représentait la plus grande espérance de toute une nation. Ses vêtements ce jour-là — simples étoffes confortables, un peu usées par les journées de traque dans la forêt — ne l’avantageaient guère. Mais si l’on se penchait sur son regard... alors on pouvait le voir.

Sa détermination, sa force, sa vitalité, sa grandeur.

Akar était l’espérance dans un monde obscur.

Notre monde.

C’étaient les rumeurs sur une “bête” rôdant dans la Forêt d’Or depuis plusieurs lunes qui avaient poussé lui et son gigantesque mentor à lancer la chasse de cette créature insaisissable. Le plan était simple : Ormul devait effrayer l’animal, et lui le piéger depuis une cachette sûre dans les feuillages. Et enfin, l’heure était venue. Caressant la lame dorée de sa précieuse épée, Akar attendit patiemment que la “bête” se montre.

« Toi et moi, compagne, » murmura-t-il avec bravoure. « Toi et moi. »

Un rayon de lumière perça l’épaisse voûte des arbres clairs du bois, éclairant les cheveux roux du prince de Roühm. Akar sourit, reconnaissant envers les cieux.

« La lumière d’Elf nous protègera, amie. »

Un cri brisa soudain ses pensées.

« Non... Je suis trop loin, » pensa-t-il immédiatement, avant de s’élancer à pleine vitesse vers l’origine de ce hurlement désespéré.

Il reconnut clairement, malgré la distance, le son familier de la hache d’Ormul frappant quelque chose. Puis un rugissement terrifiant, venu d’un autre monde, figea sa course. La forêt toute entière sembla suspendre son souffle. Il y avait longtemps que la Forêt d’Or n’avait entendu pareil hurlement. Un autre cri tira Akar de sa stupeur :

— Akar ! Akar ! — hurlait Ormul, affolé — Mon seigneur !

— Tiens bon ! J’arrive ! — répondit Akar en criant, espérant ainsi déstabiliser la créature.

Bondissant par-dessus un fourré, il trancha une branche gênante et entra avec rage dans une clairière. Là, au centre, gisait son mentor, ensanglanté, le bras droit arraché brutalement, un flot de sang perçant sa cuirasse de cuir. La main tranchée tenait encore l’épaisse hache, à quelques pas de son propriétaire agonisant. Akar fut figé. Non par l’horreur de la blessure, mais par le regard égaré et effrayé d’Ormul. Akar ne connaissait aucun guerrier plus vaillant qu’Ormul. Et pour la première fois de sa vie, le jeune prince douta de lui-même.

« Quelle sorte de créature peut... ? » pensa-t-il, bouleversé.

Dans ce moment de faiblesse, la bête — dissimulée dans un arbre proche — surgit traîtreusement. D’un unique coup, elle projeta Akar sur plusieurs mètres. Par instinct ou par chance, le prince réagit et planta à l’aveugle sa lame dorée dans son assaillant, arrachant un hurlement de douleur. Tandis qu’il chutait violemment, la créature arracha l’épée et s’enfuit dans les bois. Akar voulut la poursuivre, mais un gémissement d’Ormul le retint. Il accourut vers lui, s’agenouilla, et murmura d’une voix tremblante : — Ormul, ne t’en fais pas... Tu vas t’en sortir...

— Mon seigneur... — articula Ormul, forçant chaque mot — Tu es... ma fierté... notre grand prince... — Il toussa et trembla, puis leva une main affaiblie et ajouta — Toujours à tes... toujours...

Et il perdit connaissance.

— Ormul ! Ormul ! — cria Akar, le secouant — Je ne te laisserai pas mourir. Pas ici. Pas comme ça !

Le jeune prince se redressa, ferma les yeux et se concentra. Il refusait de le perdre ainsi. Il savait que ce qu’il allait faire était interdit par les plus anciennes lois sacrées de son peuple. Mais cela n’avait plus d’importance. Il se souvint alors de la dernière nuit passée avec son père. Son seul souvenir de lui.

Un souvenir douloureux.

Les cris, la ville en flammes, les hurlements de la bataille, la fumée... Son père penché sur un mourant, pleurant sans retenue... Akar ouvrit les yeux, concentré. Les mots prononcés jadis par son père lui revinrent.

— Dórnah muitcó, dórnah muitcó — déclama-t-il avec autorité — Ormul, Dórnah muitcó !

Alors, une énergie puissante l’envahit, comme un feu. Un éclat jaillit dans ses yeux, se changeant en flamme. Autour d’eux, une brume translucide distordit leurs silhouettes. Ses yeux devinrent entièrement rouges, lumineux. Sa peau aussi brillait, rougeoyante. Il ne percevait plus rien d’autre. Juste la lumière... et l’obscurité.

Au moment où la flamme domina son regard, il tendit la paume vers le corps mourant d’Ormul — une faible lumière qui s’éteignait. Il rassembla son énergie et la transféra dans celle d’Ormul. Celle-ci s’embrasa puis se stabilisa. Un plaisir intense, sombre, effleura Akar. Ébranlé par cette sensation étrange, il retira sa main.

Ça avait marché.

Certain que le kradparuná avait réussi, il tourna le regard vers la trace de la bête — une lumière cuivrée et noire, répugnante. Sachant qu’il ne tiendrait pas longtemps cet état, il fonça à travers la forêt jusqu’à atteindre l’entrée d’une grotte. Il ferma les yeux, abaissa la main, et renonça au kradparuná. Ses sens revinrent brutalement : Le bruit assourdissant. Les mille parfums. Le vertige. Il tenta de se calmer en pensant à des souvenirs heureux : ses promenades avec sa belle-mère, la reine Zulaira ; ses chevauchées au bord du fleuve Royal ; les jeux dans le lac du Roi... Peu à peu, il se souvint de qui il était. Et de ce qu’il devait faire.

« Je t’aurai, où que tu sois. Tu paieras pour ce que tu as fait à Ormul. »

Malgré son état, Akar récupéra son épée dorée, jeta un dernier regard vers son mentor, et suivit le sombre tunnel formé par la végétation.

La vengeance était désormais sa compagne fidèle.

* * * * *

Le jeune mâle hybride regardait l’horizon avec indifférence. Il venait d’être affecté à la citadelle d’Aqgrara. Grorg, c’est ainsi qu’il s’appelait, pensait qu’avec un peu de chance, il ne resterait pas longtemps affecté à ce poste ennuyeux de la journée. La citadelle était désormais silencieuse après les réjouissances de la veille. Un convoi de nourriture, de boissons et de femelles de la dernière portée était arrivé des Abîmes, et tous — y compris Grorg — s’étaient délectés de la fête, surtout des jeunes femelles impatientes de rencontrer les mâles pour la première fois. L’Empereur Hybride se montrait généreux en cette période de l’année, et l’alliance avec le Domaine apportait bien plus de richesses à leur royaume que ne l’avaient prédit les plus grands augures.

Grorg, comme la majorité des hybrides de sa génération, était heureux.

L’air lourd du Val des Cendres, insupportable pour la plupart des êtres vivants de Kárindor, lui rappelait son foyer d’enfance, les Abîmes, remplis de souvenirs agréables. Et depuis longtemps, on n’avait plus entendu parler des autres races — ni des arrogants humains, ni des stupides ónimods.

Oui, Grorg était un hybride pleinement satisfait.

Le son de sabots approchant au galop vers la porte qu’il surveillait le mit en alerte. Aucun visiteur n’était attendu avant plusieurs lunes. Grorg redoubla donc de prudence : il ne voulait pas que le Chef d’Aqgrara — vétéran de la Grande Guerre — l’humilie à nouveau. Il saisit fermement son arc et banda une flèche usée en direction du chemin.

« Tirer d’abord, poser les questions ensuite. »

Peu après, il aperçut l’origine du tumulte. Le cheval noir étrange et son sinistre maître étaient déjà là. Grorg déglutit, incrédule. Aussitôt, il abaissa son arc, s’inclina avec soumission et posa un genou au sol. Le cavalier s’arrêta à quelque distance du fossé protégeant le pont-levis de la petite citadelle frontalière. Il murmura alors :

– Approche, hybride.

Portées par le vent glacial, ses paroles atteignirent les oreilles du jeune mâle. Malgré la distance et le fait que le cavalier n’avait presque pas bougé les lèvres, ses mots résonnèrent puissamment dans l’esprit de Grorg. Hésitant, Grorg activa le mécanisme pour abaisser le pont. Avant même qu’il le fasse, il s’élança, traversa le fossé à grandes enjambées et arriva près du cavalier. De nouveau, il s’agenouilla. Mais avant qu’il ait le temps de parler, le cavalier murmura encore :

– Préparez-vous – dit-il sans le regarder et sans ouvrir la bouche.

Le vent glacé fouetta une fois encore le visage de Grorg, et les mots résonnèrent plus violemment encore dans son esprit. Puis le cavalier sombre lui tendit ce qu’il tenait enveloppé dans de vieux tissus. Grorg pâlit de terreur en sentant le poids froid de l’objet. Des nausées le prirent sans qu’il sache pourquoi.

Quelque chose n’allait pas.

Vraiment pas.

Le cheval noir se cabra, souffla puissamment, puis se calma. Avant de partir, le messager néldor lança un regard furtif au jeune hybride terrifié et prononça un seul mot — avec une voix extrêmement rugueuse, dure et maléfique :

– Guerre.

* * * * *

La « bête » n’avait pas cherché à dissimuler sa fuite. Elle avait simplement couru, paniquée, en quête d’un abri. Branches brisées, traînées de sang fétide et empreintes gigantesques avaient permis à Akar de retrouver sans mal la caverne qu’il avait entraperçue grâce à sa vision mystique. Il prit quelques minutes, dissimulé dans les fourrés, pour reprendre son souffle et analyser les alentours. Il ne se laisserait plus surprendre. Akar n’avait désormais presque plus aucun doute sur ce qu’il affrontait. Impossible de ne pas les reconnaître. Même s’il n’en avait jamais vu de ses propres yeux, personne, dans toute la Terre Vivante, n’avait oublié ces créatures impitoyables.

La ruine du Nord, c’est ainsi qu’on les appelait.

Eh bien, il les renverrait une à une dans l’enfer qui les avait engendrées.

« Tu es à moi », se dit-il en scrutant l’entrée de la caverne. « Tu as peur. Tu souffres, n’est-ce pas ? Mais il me faut ton cœur. Quand Murahm et les autres le verront, alors ils commenceront à m’écouter. Bande de lâches... Il faut que je te chasse maintenant. » Il poussa un soupir de frustration. « Tu veux que j’entre dans la caverne, hein ? Tu m’attends, je le sais... » Il réajusta distraitement le bracelet de sa main gauche — un superbe bijou d’argent incrusté de rubis, transmis de génération en génération à tous les princes de Roühm — puis observa le terrain devant l’entrée.

Une mauvaise idée germa dans son esprit.

« Ormul, tu vas détester ça. »

— Je sais qui tu es et pourquoi tu es ici ! — cria-t-il en sortant calmement de son abri. Il se plaça face à l’entrée, l’épée dorée pointée en direction de la caverne, et ajouta : — Lâche ! Vermine infecte ! Sors si tu l’oses, bête maudite ! Allez ! Qu’est-ce que tu attends ?

Akar crut percevoir un mouvement dans l’obscurité, bien que trop éloigné pour distinguer quoi que ce soit.

« Maintenant ou jamais », pensa-t-il avant de proclamer fièrement : — Je suis le prince de Roühm ! Seigneur de Valtra ! Je t’ordonne de sortir et... de mourir !

Il leva le bras gauche et serra le poing. Le soleil frappa son bracelet d’argent, comme s’il défiait les cieux eux-mêmes. Soudain, une ombre massive surgit et bondit vers le jeune prince et son symbole lumineux.

Mais cette fois, Akar était prêt.

Il avait anticipé l’assaut. Dès que la bête découvrirait son identité et son bracelet, elle se jetterait sur lui. Grâce à une agilité forgée par des années d’entraînement, il esquiva le bond. La créature s’écrasa brutalement sur le sol calcaire. Profitant du moment où la bête tentait de se relever, Akar plongea son épée dans son dos — profondément, jusqu’à la transpercer de part en part. La créature leva les bras dans un dernier geste désespéré, rugissant de douleur. Puis elle s’effondra, inerte. Akar se tourna alors et vit ce qu’il venait d’abattre.

Ses pires soupçons se confirmèrent.

Avec dégoût, il posa le pied sur l’immense corps. Bras difformes et surdimensionnés. Peau noire et dure comme du charbon. Colonne vertébrale hérissée de piques acérées. Une fente au milieu du crâne, remontant de la nuque jusqu’au front. Et cette odeur... Une puanteur inimaginable, même pour Kárindor.

— Gonk — cracha-t-il avec mépris.

Il tenta de retourner le cadavre. Trop lourd. Il dut poser son épée, forcer, haleter... Enfin, il réussit. Le bois était étrangement silencieux. Akar s’assit à côté du corps pour reprendre son souffle. Il examina le visage difforme, marqué de cicatrices. L’une des deux petites pupilles noires manquait. Et sur son front dur s’élevait une excroissance osseuse, de forme presque circulaire, d’un bleu pâle ponctué de reflets gris — le kúhec : le cœur du gonk. En tentant de l’extraire, Akar fut distrait par les narines sales et curieuses de la créature — sans nez, sans oreilles. Comment ces abominations pouvaient-elles entendre si bien ?

Plongé dans ses pensées, il ne vit pas que quelque chose, de grand et discret, s’était approché. Attiré par ses cris, cela rampait silencieusement à travers la végétation. Il se dissimula à quelques pas du prince, dans la pénombre du bois, et l’observa.

Peut-être par simple curiosité.

Ou par appétit.

Inconscient de la menace, Akar arracha enfin le kúhec. Fasciné, il contempla sa forme étrange. Le soleil fut alors caché par un nuage sombre, dévoilant l’intérieur de la caverne. Une ombre traversa l’espace. Un rossignol entonna son chant. Akar leva le kúhec, admirant sa beauté. Plus qu’un trésor. Une merveille. Le rossignol se tut brusquement. L’ombre tapie derrière Akar s’avança. Et dans le reflet du kúhec, le prince aperçut ses yeux.

Mais trop tard.

Épuisé, abasourdi, il ne put réagir. Un bras puissant le projeta contre la paroi rocheuse. Sonné, Akar porta la main à sa tempe. Du sang. Sa propre vue se brouilla. Il crut entendre le rugissement d’un ours. L’ombre s’approcha, savourant son agonie. Akar tenta de se relever. En vain. Ses jambes ne répondaient plus. Il se mit à genoux, la tête baissée. Un filet de sang s’étalait au sol.

« C’est fini. J’ai été si bête... Si seulement je pouvais — rugissement — les prévenir. S’ils savaient qu’ils sont de retour... »

Puis la créature se jeta sur lui. Fier comme toujours, Akar releva la tête. Il ferait face à la mort, comme un cavalier rouge de Roühm. Son regard défierait l’oubli. Sa lumière filerait vers l’infini. Car le gonk n’était pas seul. Akar aurait dû le savoir : les gonks ne chassaient jamais seuls. Un second gonk avait attendu son heure. Le premier s’était sacrifié. Ils étaient ignobles, certes... mais mortellement rusés.

C’est toujours ainsi : Eux ou toi.

Comme la vie, n’est-ce pas ?

Sans pitié, le second gonk attrapa Akar par le cou et le souleva — d’une seule main monstrueuse. Il manqua aussitôt d’air. Impossible de bouger. Bras et jambes figés. Le gonk lui saisit la main ornée du bracelet de rubis, le renifla avec dédain... Puis lui cracha au visage — une salive visqueuse et orangée. Le prince, ensanglanté et à bout de souffle, se savait déjà dans le délire. Il crut de nouveau entendre le rugissement furieux de l’ours.

Et puis vint l’obscurité.

...10 Ekluv, 20ᵉ Euré, Cinquième Ère

Le vieux elfe avançait lentement dans la salle, alourdi par une douloureuse claudication, vérifiant soigneusement que chacun des douze vitraux soit bien fermé. La lumière du crépuscule baignait la pièce d’une atmosphère particulière. Lui, Úlatar, était le Gardien de la Salle depuis son retour de la Grande Guerre, et par l’honneur de ses ancêtres, il accomplirait sa tâche jusqu’à ce que sa lumière fasse son dernier voyage.

— Il est temps de dormir, vieilles amies. Il est temps de dormir — avec les années, il avait pris l’habitude de parler à haute voix pendant sa garde.

La salle, nommée celle des Douze Trônes, se trouvait dans l’une des sept tours du palais royal de Krádovel, la cité la plus importante contrôlée par le Peuple Doré dans la région de Belfáel. Chacune de ces tours avait été élevée par l’un des sept grands rois qui succédèrent au légendaire Roi-Soleil Elf. Celle qui abritait la salle des Douze Trônes était connue sous le nom de Tour de Dumara. Les trônes avaient été transférés là peu avant l’avènement de Trávaldor, l’ancienne et immense capitale du Conseil. Grâce à cela, ils avaient échappé au pillage et à la destruction lors de la chute de la ville aux mains des armées néldor. Les trônes, dont la salle tirait son nom, étaient le symbole d’une ère de paix révolue. Des souvenirs laissés derrière nous.

Nous n’en avions plus besoin.

— Demain sera un nouveau jour — murmura le vieux Gardien.

La salle était en vérité un lieu réservé aux rois et aux dirigeants, fermé aux regards indiscrets. Lorsque la Gorá, la lune fragmentée des cieux, brillait de tout son éclat, la coupole de la Tour de Dumara reflétait ses rayons argentés dans un spectacle surpassant tout ce que la surface du monde pouvait offrir. Le grand roi Dumara, quatrième dans la lignée du Roi-Soleil Elf, avait ordonné sa construction comme cadeau pour sa bien-aimée après sa mort. Son reflet avait été le début de tant d’histoires d’amour chez les jeunes de Krádovel. Puis, après des siècles de vide, la salle supérieure de la Tour fut choisie pour accueillir les douze trônes venus de si loin.

— Et ensuite viendra le suivant. Enfin, c’est ce qu’ils disent — le vieil homme sourit de sa propre plaisanterie.

La valeur de chaque trône était inestimable. Ils étaient faits d’or pur, extrait jadis des riches mines de la grande montagne de l’Est, l’Éter-Muná. Chacun des douze trônes était richement orné de lettres, symboles et décorations finement forgés en argent, cuivre, onyx ou diamants de qualité exceptionnelle, tous uniques dans leur forme. Nombre de ces symboles étaient gravés dans des langues oubliées, racontant l’origine du royaume qu’ils représentaient. De plus, chaque trône était couronné, sur son dossier et ses accoudoirs, de pierres précieuses inégalées.

— Un jour après l’autre — répétait Úlatar en boitant de vitrail en vitrail.

Cinq rubis étoilés, presque grands comme une paume, couronnaient le Trône Rouge de Roühm. Trois émeraudes d’éclat exceptionnel brillaient sur le Trône Vert des enfants de Veühm. Des perles blanches, grises et sombres ornaient le Trône Nacré des héritiers du cruel Ura-Ross. De l’ivoire pur, tiré de crocs de dragon ou de griffes de glodandro, formait le Trône Blanc des Instructeurs disparus. Des saphirs et des grenats ornaient le Trône de la nation Zulá. Des topazes orangées encadraient l’emblème de Kádor-Hum.

— Trois de plus, et il ne restera qu’à les rouvrir demain — répétait le Gardien, comme il l’avait fait chaque jour depuis près de trois cycles.

Des opales et des béryls décoraient le Trône Translucide de la nation Nador. Des diamants et des turquoises entrelacés formaient une épaisse chaîne brisée, emblème du Trône Gris des solitaires sígrim. Le magnifique Trône Doré des elfes était toujours le plus admiré, gravé des noms de leurs plus grands souverains et de leurs guerriers légendaires.

— Toi... Toujours pareil ! — se plaignit Úlatar en tentant de fermer le dernier des vitraux, celui qui lui causait toujours des ennuis. Celui qui pointait directement vers le trône de pierre noire : le Trône Noir, celui du Domaine.

Le seul qui comptait vraiment.

De chaque côté du Trône Noir se trouvaient le Trône en Bois Impérissable — appartenant aux rois ónimods — et le Trône de Feu, celui de la race hybride, ainsi nommé pour le matériau particulier dans lequel il avait été sculpté : un métal rare et acéré, extrait des profondeurs d’Abismos, qui semblait briller la nuit comme le feu des volcans du Nord.

Vestiges oubliés d’un autre temps.

Quand notre monde rayonnait.

— Mais nous ne l’avons pas oublié — se dit le Gardien avant de se diriger vers les portes d’accès de la Salle.

Contrairement aux autres, le Trône du Domaine n’avait jamais été occupé. Aucun seigneur de l’Empire du Nord ne l’avait revendiqué, et nul n’avait osé usurper ce siège terrifiant. Peu de choses étaient connues sur sa forge ou son origine, bien qu’on pensât qu’il était arrivé à Trávaldor à la fin de la Troisième Ère — appelée aussi Krádovel Akluev — depuis les Montagnes Rouges, comme geste de bonne volonté du supposé royaume vaincu du Nord. Pendant des siècles, les autres trônes furent occupés par rois, reines ou juges, au cœur plus ou moins pur. Mais le Trône Noir demeura toujours à l’écart du Conseil.

Vide de sens.

Néanmoins, nombre d’habitants de Krádovel le considéraient maintenant comme la preuve que la paix était possible avec l’ennemi, avec le Domaine. Úlatar, qui le surveillait depuis tant d’années, savait que ce trône n’était qu’une menace de plus. Une insulte des traîtres du Nord envers les races libres de la Terre Vivante.

— Je te surveille — dit le vieux Gardien en verrouillant les portes à clé.

Et il faut dire qu’Úlatar avait parfois l’impression que le Trône Noir était vivant. Qu’il changeait d’aspect, bien qu’il n’en soit jamais tout à fait certain.

Ce trône avait été forgé dans une matière sombre inconnue de Belfáel, striée de veines encore plus noires, telles des vaisseaux sombres courant sur toute sa surface rugueuse. Le nom des néldor y était gravé dans la langue interdite des Premiers, inscrit en argent terni. Juste au-dessus figurait un seul et horrible mot : Béhej’Ari.

L’Immortel.

L’obscurité qui engloutit tout.

Sur les accoudoirs étaient fixés des crocs acérés, incurvés vers l’intérieur, de la taille d’une demi-paume pour les premiers, grandissant à mesure. Des crocs plus grands encore ornaient le dossier du trône. Chacune de ses extrémités était surmontée de kúhecs gigantesques qui semblaient venir de gonks d’une force légendaire. À ses pieds était dessinée une série de treize sphères fendues, recouvertes d’or et de bronze. À l’intérieur de chaque sphère, de petites pierres précieuses étaient incrustées, semblables à celles des autres trônes — sauf qu’ici, toutes étaient brisées, ternies, ou réduites à une poussière hideuse.

Peur.

Effroi.

Quiconque posait les yeux sur le Trône Noir ne pouvait qu’éprouver un frisson de terreur dans son cœur. Un sentiment d’abandon. Une agonie que seule la mort pouvait apaiser.

Cela blessait l’âme.

Le vieux Gardien ferma les trois verrous avec sa clé maîtresse. La salle ne brillait plus que sous la lueur de quelques faibles torches, qui resteraient allumées toute la nuit. Úlatar savait que personne n’entrerait. Personne ne l’avait jamais fait depuis sa nomination comme Gardien. Le Conseil... n’était plus qu’un rêve perdu dans le temps.

Sa jambe lui lança une vive douleur ; ce jour-là, elle le faisait atrocement souffrir. Une nouvelle piqûre lui arracha une grimace.

— Je suis vieux, comme vous... Je n’ai plus de batailles à livrer — se plaignit l’elfe souffrant, s’appuyant contre les portes pour ne pas tomber.

On disait que ces portes d’accès faisaient en réalité partie d’une structure bien plus vaste, provenant elle aussi de Trávaldor, la capitale déchue. Certains pensaient même qu’il s’agissait de l’une des portes sacrées du temple de Raessraw, dont il ne restait aujourd’hui que quelques ruines près du bastion roühm de La Forteresse.

Peut-être n’étaient-ce que des légendes.

Son temps était révolu.

Désormais, c’était le nôtre.

Juste au moment où le vieux Gardien réussit à verrouiller les portes, une main se posa fermement sur son épaule, le saisissant d’une manière qui ne l’avait pas effrayé autant depuis les temps de la Grande Guerre. Surpris, le vieux elfe laissa tomber par inadvertance sa clé maîtresse sur le sol, provoquant un fracas retentissant en heurtant le marbre.

— N’ayez crainte, je ne veux pas vous faire de mal — dit l’inconnu d’un ton amical. — Êtes-vous bien le Gardien de la Salle ? Êtes-vous celui qu’on appelle Úlatar ?

— Mais... qu’est-ce que... ? — balbutia-t-il en se retournant pour voir son interlocuteur. Il reconnut immédiatement le visage rond et souriant de ce petit homme à l’élocution si particulière. C’était un étranger important. Malgré cela, il s’exclama, irrité : — Ce ne sont pas des manières, monsieur ! Et ce n’est pas l’heure ! La Salle est fermée. Fermée ! Les étrangers... toujours pareils !

Sans perdre son sourire, l’autre répondit : — Convoquez le Conseil, Gardien des Trônes. J’exerce mon droit de le faire.

— Fermée, ai-je dit ! Il n’y a rien de plus à ajouter — Úlatar, encore agacé, n’avait pas bien écouté.

— Convoquez-le, Gardien. Je dois réunir le Conseil. J’apporte des nouvelles que tous doivent entendre. Allez-y donc.

Úlatar passa de la colère à l’étonnement en comprenant enfin la demande. L’étranger insista :

— Je ne le répéterai pas une troisième fois.

Son sourire avait disparu. Son regard exprimait maintenant une impatience croissante.

— Honorable Gladio Tercio — balbutia le Gardien, confus — rien de tel n’a été fait ici à Krádovel depuis l’arrivée des trônes. Il faudrait des semaines pour prévenir les autres royaumes — continua-t-il —. Les elfes n’ont même pas de roi à convoquer... Ce sont des affaires d’un autre temps...

Le regard de Gladio Tercio fit ressurgir en Úlatar le souvenir de son serment de service.

— C’est vrai, c’est vrai. Mon devoir est de veiller et d’avertir. Rien d’autre pour ce vieux boiteux, n’est-ce pas, monsieur ?

— Tu leur diras que nous l’avons trouvé.

— Trouvé, monsieur ? Ai-je bien entendu ? Mes oreilles me trahissent. Trouvé quoi ?

— Pas quoi, Gardien. Mais qui. Nous l’avons enfin trouvé. Il est apparu. Úlatar, annoncez à tous que les kadoriens ont retrouvé l’émissaire du temps.

Le vieux Gardien resta bouche bée. Un rire nerveux lui échappa. Quelle idée farfelue... Mais lorsque Gladio lui montra ce qu’il cachait sous ses vêtements, ce rire devint stupéfaction. C’était vrai. Voilà une nouvelle bataille à mener.

— Souvenez-vous que vous êtes lié par le serment du secret.

Úlatar acquiesça, fit une révérence solennelle, et déclara avec émotion :

— Il en sera fait ainsi, grand Gladio. Je convoquerai le Conseil, et que le destin d’Elf ait aussi pitié du nôtre.

Gladio observa le vieux elf s’éloigner dans les couloirs — étonnamment vite malgré sa claudication — puis le perdit de vue. Avec sa torche, il retrouva la clé maîtresse gisant sur le sol, ouvrit les trois cadenas, déverrouilla les portes et entra dans la salle fameuse des Douze Trônes.

D’un pas sûr, il s’approcha de la plate-forme où ils étaient disposés.

— Les trônes — dit-il à haute voix en montant les trois marches de marbre et de granit. —Puis ajouta : — Magnifiques. Vraiment magnifiques.

Il caressa respectueusement le premier d’entre eux — celui du royaume de Zulá, orné de lapis-lazuli et de gemmes bleu ciel et bleu nuit. Son regard parcourut les onze autres, faiblement éclairés par les torches qu’Úlatar laissait toujours allumées. Enfin, il trouva ce qu’il cherchait : une double sphère d’or sombre gravée dans le dossier de l’un des trônes. Reconnaissant aussitôt l’emblème de son pays, il s’assit sans hésiter et attendit les nouvelles promises par le Gardien.

— Vous ne gagnerez pas. Jamais vous ne nous vaincrez — déclara-t-il en fixant le trône Noir du Domaine. — L’empereur de Kádor-Hum, Gladio Óptimus de la lignée des Tercios, répéta avec colère : — Jamais !

Le temps fera son œuvre.

Il sortit une petite collation de sa poche et commença à la mâcher calmement.

Le trône Noir sembla réagir à ses paroles — ses entrailles frémirent, comme s’il avait entendu la menace du vaillant et dodu empereur. Une veine nouvelle se forma, glissant à travers la froide pierre noire du trône — hors de la vue de l’homme. Il ne remarqua pas que cette veine rejoignait toutes les autres, celles qui, depuis des âges anciens et oubliés, parcouraient la surface rugueuse du trône Noir...

Attendant. Attendant l’appel de la Mort.

* * * * *

Tout ce qu’il aperçut en ouvrant les yeux fut la faible lumière d’un petit feu à proximité. Il tenta de porter ses mains à sa tête, mais la douleur qu’il ressentait dans tout son corps était si forte qu’il ne parvint qu’à bouger son cou péniblement. C’était la nuit, et les étoiles étaient dissimulées par d’épais nuages sombres. Il avait froid, il avait faim... mais par-dessus tout, il avait mal. Lorsque sa vue s’éclaircit, au bout d’un moment qui lui parut interminable, il put regarder autour de lui. Il réalisa alors qu’il était étendu au sol, en pleine forêt. Des bandages ensanglantés recouvraient plusieurs blessures, surtout sur sa tête. Lorsqu’il tenta de se mouvoir légèrement, une vive douleur l’étourdit.

Heureusement, la souffrance ne dura que quelques instants.

Il remarqua de curieuses feuilles verdâtres à trois pointes, posées sur un hématome de sa jambe. Il ne les avait jamais vues auparavant. Il ne se souvenait pas clairement de ce qui lui était arrivé — ni pourquoi il se retrouvait là, blessé, en pleine forêt, allongé sur le dos et couvert de bandages et de végétation inconnue. Le petit feu, seule source de lumière, semblait faiblir. Il se demanda s’il survivrait au froid de la nuit.

Un son nouveau se fit entendre.

Le bruit discret de pas d’un animal réveilla son instinct de survie. Des images floues traversèrent alors son esprit meurtri : le cri d’un ami réclamant de l’aide, sa main tenant une épée ensanglantée, le regard d’une créature pleine de haine... Mais un nouveau vertige douloureux le prit, des nausées l’envahirent, et il perdit de nouveau connaissance.

Peu de temps après, il rouvrit les yeux, se demandant comment il pouvait être encore en vie. C’était impossible, et pourtant... il était là. Grièvement blessé et perdu dans la Forêt d’Or. Ses souvenirs revinrent presque entièrement, mais il ne comprenait toujours pas ce qui s’était passé. Il entendit à nouveau les pas. La créature s’approchait cette fois, et c’était évident : elle marchait droit vers lui.

« Il ne manquait plus que ça », pensa-t-il.

Le jeune homme tenta de se relever — sans succès. Ses yeux se fermèrent sous la douleur. Les pas contournèrent le petit feu, ignorant les flammes vacillantes. Avec effort, il entrouvrit les paupières pour voir ce qui s’approchait.

Et ce qu’il vit le laissa bouche bée.

Un immense ours au pelage brun foncé s’assit juste en face de lui et le fixa avec une curiosité amusée. Alors que l’ours levait l’une de ses puissantes pattes vers lui, une voix enfantine mais mélodieuse l’interrompit :

— Enfin, tu es réveillé.

L’ours baissa sa patte, se roula sur le dos, visiblement contrarié par l’interruption.

— Ne t’inquiète pas pour Jubal. Il devient toujours très collant quand on rencontre quelqu’un de nouveau — l’ours souffla bruyamment en entendant cela, puis se leva et rejoignit la voix joyeuse.

— Il vaut mieux que tu ne bouges pas, sinon tu ne guériras jamais, jeune homme — continua la voix.

— Qui es-tu ? Que veux-tu de moi ? — demanda Akar.

— Doucement, garçon. Je m’appelle Hurka — répondit la voix enfantine. — Tu ne le sais probablement pas, mais tu as eu de la chance que Jubal t’ait trouvé à temps. Ce vilain gonk était sur le point de te déchiqueter.

Puis le propriétaire de la voix se montra enfin. Akar le vit alors clairement. La silhouette de ce qui semblait être un “enfant” d’environ douze ou treize ans s’approchait de lui. Il ne portait qu’un simple pagne, et une épaisse fourrure recouvrait son torse jusqu’au nombril. Ses bras — étonnamment musclés — laissaient voir des veines proéminentes, visibles même à la lueur du feu. Autour du cou, un collier impressionnant, orné de griffes jaunâtres d’ours, et un tatouage étrange, difficile à distinguer dans l’obscurité. Le “garçon” s’arrêta près de l’ours, lui caressa vigoureusement le dos, ce qui sembla ravir l’animal. Puis il se tourna vers Akar, le visage sérieux :

— Rétablis-toi, jeune prince des cavaliers rouges. Tu dois le faire.

— Comment sais-tu qui je suis ? — s’étonna Akar. Sans lui laisser le temps de répondre, il ajouta avec dédain :

— Tu n’es qu’un enfant. Je n’ai pas le temps de...

— Un enfant ? — l’interrompit Hurka, amusé. — Je vois que les jeunes de Roühm n’apprennent plus qui sont les véritables maîtres de la Forêt d’Or.

— Maîtres ? — Akar réussit enfin à se redresser pour mieux le voir. — Le roi Adkra, mon père, est le seul maître et souverain de cette forêt. — À ces mots, Hurka se mit à rire à gorge déployée. — Tu ne devrais pas te moquer du grand roi de Roühm ! — s’emporta Akar en entendant les éclats de rire de Hurka. — Même si tu n’es qu’un... un... une créature en haillons, avec cette allure et cet espèce d’ours dressé, je ne te laisserai pas insulter mon père une seconde fois ! Ne crois pas que... — Il s’arrêta soudain, ressentant une douleur fulgurante à l’épaule. Lorsqu’elle s’atténua, il ajouta avec arrogance : — Ne crois pas que parce que je suis blessé tu peux te moquer de moi, petit insolent !

— Du calme, garçon — répondit Hurka en souriant toujours. — Vous autres humains êtes amusants. Les miens ont toujours pensé que votre plus grand défaut était d’oublier trop facilement le passé.

— Que dis-tu ? De quoi parles-tu ? — demanda Akar en le fixant davantage. Quelque chose clochait. Il y avait quelque chose d’inhabituel chez Hurka. — Qui es-tu ? Que fais-tu ici, seul ? Où sont tes parents ?

— Qui je suis ? Demande plutôt ce que nous sommes — dit Hurka. — Tu devrais nous connaître, comme ton père nous a un jour reconnus. Nous sommes les veilleurs de la vie. Vous autres, les cavaliers rouges, nous avez donné ici un nom que tu connais sans doute... les minimes. — Akar resta bouche bée face à cette révélation. — Jubal est mon frère de naissance. Tu ne t’en étais pas rendu compte ?

— Les minimes ! — s’écria Akar en fixant Jubal, l’ours. — Mais ce ne sont que des légendes pour effrayer les enfants ! Je ne te crois pas ! Amène-moi devant tes aînés, c’est un ordre ! Et cesse tes sottises !

— Tu en es certain, jeune prince ? Tu ne crois pas ? Tu croiras. Beaucoup de choses semblent impossibles, mais pour notre Mère Terre, tout est possible. Si ton père n’était pas parti, il aurait pu t’expliquer — répondit Hurka.

— Parti ? Que sais-tu de mon père ? Tu te moquais de lui il y a un instant et maintenant tu parles comme s’il était ton ami. Tu veux savoir ce que je pense vraiment ? Je pense que tu n’es qu’un sale espion du Domaine ! Tu n’obtiendras rien de moi, espion ! — dit-il en se rallongeant. Puis ajouta : — Peut-être suis-je jeune, espion, mais nous autres Roühm ne trahissons jamais les nôtres. Et moi... je suis son prince. Tu as échoué !

— Si tu ne me crois pas — le prévint Hurka — tu croiras Jubal.

L’ours, resté silencieux jusqu’ici, s’étira sans hâte et s’approcha d’Akar.

— Mourir ne me fait pas peur, espion — murmura Akar. — Je suis le seigneur de Valtra. Grand prince du...

— Silence, petit humain ! — résonnèrent aussitôt deux voix à l’unisson. La voix enfantine et mélodieuse de Hurka s’était fondue avec une autre, puissante — et, incroyablement, elle venait de Jubal lui-même. — Seul un véritable minime peut fusionner sa voix avec celle de son frère de naissance. Tu le savais, non ? — Akar se redressa, stupéfait, en voyant l’ours parler et bouger en parfaite harmonie avec Hurka. — Je suis Hurka-Jubal, veilleur de la vie de la Forêt d’Or. Et toi, qui es-tu ? — demanda le minime, avec une arrogance naturelle qui fit sentir à Akar toute sa petitesse.— Jubal et moi apparaissons aux yeux des mortels comme deux êtres différents. Mais notre Mère Terre, que nous protégeons, nous a conçus comme un seul et même être. — L’ours et le “garçon” tendirent tous deux leur patte et leur main vers Akar. — Voici notre véritable forme. C’est ainsi que sont les minimes. Ton existence, petit humain, est brève en comparaison de la nôtre. Notre sang coulait déjà bien avant l’arrivée des vôtres sur ces terres.

— Mais ce n’est pas...

— Ne parle que lorsqu’on t’en donne la permission, petit humain ! — le coupa Hurka d’une voix ferme. — Nous avons connu tous vos grands rois et leurs magnifiques montures — poursuivit Hurka-Jubal. — Le roi Mumka et le noble Dubla ; Parekna et Góndrak, le tacheté ; et tant d’autres que nous n’oublierons jamais. — Hurka-Jubal poussa un long soupir et s’arrêta un instant. — Akar, cette forêt est la nôtre. L’un de nos foyers. Et vous, fiers cavaliers rouges, vous n’êtes que des voyageurs de passage dans ce monde. Ne l’oublie jamais — le prévint-il.

Puis Jubal s’éloigna et s’allongea avec lassitude contre un tronc d’arbre. Hurka, retrouvant son ton mélodieux, poursuivit :

— À présent, parle si tu le souhaites, jeune homme.

— Je... c’est que... je n’arrive pas à y croire — balbutia Akar. — C’est incroyable ! Mais si tu es vraiment ce que tu prétends être... tout aurait un sens. Des minimes ! Des minimes à notre frontière... pardon, dans la Forêt d’Or ! Ouah ! — s’exclama le jeune prince. — J’ai parlé à un véritable minime ! Si tout ce qu’on dit sur vous est vrai... je... désolé de t’avoir menacé. Je n’aurais pas dû. Je suis désolé, je crois.

— Même si tu le voulais, tu ne pourrais pas encore menacer un minime. Mais tu le deviendras, garçon. Tu le deviendras. Tu sais, tu ressembles beaucoup à Adkra quand je l’ai rencontré. Je vois en toi sa force et sa détermination.

— Vraiment ? Parle-moi de ça. Parle-moi de mon père, Hurka, je t’en prie. Je me souviens à peine de lui. Qu’est-ce que tu sais ?

— Je le ferai, petit. Mais lorsque le moment sera venu. Pour l’instant, tu es faible, et tu dois te concentrer sur ta guérison — dit Hurka avec insistance. L’ours se leva et renifla l’air avec une nervosité évidente. Hurka se tendit à son tour. — Ils te cherchent, Akar. Le reste de la meute du gonk que tu as tué rôde dans les parages et réclame ton sang, garçon. Mais ce n’est pas ça le pire — poursuivit Hurka, plus grave —. Le Mal nous guette de près. Les minimes ne pourront plus protéger seuls la Forêt d’Or bien longtemps. Le gonk que tu as tué en est la preuve. Et il y a pire, jeune prince. Nous sommes tous en grand danger. —Akar sentit ses forces l’abandonner. La voix de Hurka devint un murmure. — L’ennemi se prépare. Et il ne cherche qu’une chose, garçon.

— Quoi ? — demanda Akar en luttant pour rester conscient.

— Nous anéantir, Akar. L’ennemi du Nord ne veut qu’une chose... — La voix de Hurka ralentit. — ...nous anéantir tous.

— Les miens se battront... — murmura le jeune blessé.

— Ce n’est pas ce qui compte le plus — répondit Hurka en se penchant pour changer ses bandages.

Fatigué, Akar posa une dernière question :

— Et Ormul ?

— Le géant endormi ? — répondit le minime. — Jubal l’a trouvé. Mais tu devrais déjà savoir que ni ton ami ne pourra jamais t’abandonner, ni toi ne pourras jamais l’abandonner. On ne peut aller à l’encontre de la volonté de notre Mère Terre.

Sans comprendre ce que Hurka voulait dire — qu’Ormul ne le quitterait jamais, ou que la terre imposait son propre destin — Akar s’abandonna au sommeil. Il ferma les yeux, et malgré lui, s’endormit profondément.

— Voilà, Akar — murmura Hurka en retirant délicatement ses bandages. — Tu dois retrouver tes forces. Tu en auras besoin. Le destin de Valtra coule dans ton sang, jeune humain. Tu ne dois pas échouer.

Hurka continua de soigner ses blessures, jetant parfois un regard discret à l’épée dorée posée aux pieds du jeune prince de Roühm.

Souvenirs.

Ignorant tout, Jubal l’ours se mit à ronfler bruyamment.

...13 Ekluv, 20ᵉ Euré, Cinquième Ère